清热药是以寒凉药性清泄里热为主要作用的中药类别，适用于表邪已解的内热证候，涵盖高热、痈肿、阴虚潮热等病症，归经多属肺、胃、心、肝等脏腑。临床按功效分为清热泻火药、清热燥湿药、清热凉血药、清热解毒药和清虚热药五类，分别针对气分实热、湿热证、血热证、热毒证及虚热证。其抗感染作用通过抗病原体、抗毒素和解热等机制实现，抗菌谱包括细菌、病毒及原虫，有效成分含小檗碱、黄芩素等 。
中药材经炮制后药性及化学成分发生变化：黄芩酒制可缓和苦寒之性并增强解表效力，炒炭后止血作用提升；黄连经吴茱萸汁炮制降低寒性；黄柏炮制后生物碱含量降低并生成小檗红碱。炮制通过调整药材化学成分（如生物碱、苷类）的溶解度和转化，影响抗菌、抗炎等药理活性。使用需注意脾胃虚寒者慎用，避免过用伤正 。
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