州的字形最早见于甲骨文，东汉许慎《说文解字》释为"水中可居曰州"，初指被水环绕的陆地。汉武帝元封五年（前106年）始设十三刺史部为监察区，东汉末年演变为郡以上的一级行政区 。隋文帝废除郡级建制，形成州统县的二级体制 ，元代确立行省制后州降为三级行政区 。
先秦《禹贡》记载的九州体系对后世行政区划影响深远 。南北朝时期州的数量增至300多个，至隋唐逐步规范。1913年民国政府废止州制，1954年《宪法》确立民族区域自治制度，重新设立自治州作为省级以下行政区 。现代中国设有自治州，如四川省凉山彝族自治州始于1952年西康省凉山彝族自治区 ，属省级政府管辖的地级行政区 。当代中国许多地名仍保留"州"字，如杭州、广州等，但已不作为现行行政区划名称使用。按照民政部的外国地名汉字译写规范，以“州”字翻译联邦制国家如美国、德国的一级行政区。
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