社会管理学是研究社会管理活动基本规律与一般方法的科学，其管理客体为由社会活动、社会生活、社会关系构成的包含人、财、物、事等要素的复杂社会系统，其中人是最基本要素。社会管理归根结底是对人的行为的管理。社会管理主体包括社会管理者及其组成的社会管理系统，社会管理系统是社会管理活动的主导因素，管理效能取决于管理系统功能的发挥，社会系统的运行也在很大程度上取决于社会管理系统的运作状况。
该学科聚焦社会管理的核心内容包括社会计划制定、目标实施保障、社会预测决策方法，以及社会活动协调、控制保障机制、管理者队伍建设等领域。
社会管理学具有综合性、实用性和科学性特征。其理论构建需综合运用社会科学、自然科学及技术科学成果，马克思主义哲学与系统论等构成理论基础。学科强调理论与实践结合，通过检验管理方法的实际效果持续完善理论体系。
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