根据西太后飞扬跋扈、阴险毒辣、诡计多端的特点，在中国封建社会，特别是清代，皇家的葬丧制度和等级观念相当严格，无论皇帝还是后、妃，在这方面都不敢越雷池一步，即使是横行霸道的西太后也不敢乱来。东太后葬在西边，西太后葬在东边，完全是根据她们的身份、地位决定的。在清代，死于皇帝以后的皇后不能与皇帝合葬于一陵内，只能在皇帝陵的左边或右边另建陵墓。皇后陵没有自己的名称，是根据皇帝陵的名称和所处的方位而定。因为咸丰皇帝的陵叫定陵，慈安、慈禧的陵在定陵东边，所以她们的陵都称定东陵。慈安陵位于普祥峪，慈禧陵位于菩陀峪，为了以示区分，把慈安陵称为普祥峪定东陵，把慈禧的陵称为菩陀峪定东陵。这两座陵与定陵是同一体系，是以定陵为主体的。在同一类型的陵寝中，哪位死者的生前地位高，资历深，哪位的陵墓距皇帝陵（主体陵墓）就靠近些，反之，则相对远些。东太后在咸丰二年就被册立为皇后，咸丰帝死后，按大清祖制家法，被尊为皇太后；西太后在咸丰二年仅是一名地位较低的贵人，在咸丰帝死后，仅是一名贵妃，距皇后还低两级，因为她的儿子载淳继承了皇位，母以子贵，才越级擢升为太后。虽然同是太后，但在身份、地位、资历上，西太后逊于东太后，尽管西太后比东太后年长两岁，也得叫东太后为姐姐，在日常行走、称道、书写时东太后都在前。正因为这样，东太后的陵墓要靠定陵近些，西太后陵相对要远些，所以形成了西太后陵在东太后陵东边的局面。 这两座皇太后陵都是在同治十二年（1873年）始建，光绪五年（1879年）完工，两陵规制、装修是一样的。东太后于光绪七年死去，同年葬入地宫。在陵寝规制上，西太后不敢违背祖制，只能在建筑装修上大做文章，高东太后一等，所以在光绪二十一年（1895年）以年久失修为借口，把隆恩殿、东西配殿拆毁重建。重建后的慈禧陵三殿，梁架改用名贵的黄花梨木；彩画改为最高级的和玺金龙彩画；三殿内壁是五蝠捧寿，四角盘环， 字不到头的雕砖图案；外壁全部是干摆磨砖；大殿周围石栏杆上雕满了龙凤呈祥的石刻；丹陛石采用透雕手法，重新刻制；三殿的柱子全部是半立体的巨龙盘绕，龙是铜胎镀金。彩画和雕砖墙壁全部贴金，仅贴金一项就用叶字金（纯金）4592两1钱4分3毫。置身殿内，但见贴金的彩画，贴金的墙壁，镀金的盘龙，真是金碧辉煌，耀眼夺目，为一般陵寝宫殿所少见。三殿之外的其他建筑也进行了大规模修缮，经次重修工程直至慈禧死时才结束，长达13年之久。经过这次重修，慈禧陵不仅超过了慈安陵，而且精美豪华方面堪为清陵之冠。
