清太祖努尔哈赤最早凭父亲遗留的13付铠甲起兵，征服家乡周围的满族部落建立了一旗部队（黑旗），后来又接收了邻近的一大批部落组成新的一旗（红旗），努尔哈赤将自己原有的部队（黑旗）交给兄弟舒尔哈齐，自己统帅新建的一旗（红旗），以后他收编了实力曾经很大的满族哈达部，哈达部很大，不能编入原来两旗，所以另建了第三旗（白旗），白旗旗主（成为贝勒或王）是努尔哈赤的长子褚英。以后由于权力斗争，舒尔哈齐和褚英先后被杀，白旗被一分为三：正蓝旗（21个牛录，这个数字全是满族牛录，以下同），旗主是努尔哈赤的第五子莽古尔泰，他以凶猛著称，皇太极曾以莽古尔泰杀死自己的母亲来说明他的残暴。正白旗（18个牛录），旗主是努尔哈赤的第八子皇太极。镶白旗（15个牛录），旗主是褚英长子杜度。黑旗被一分为三：正红旗（25个牛录），旗主是努尔哈赤的次子代善，镶红旗（26个牛录），旗主是代善长子岳托，镶蓝旗（33个牛录），旗主是舒尔哈齐的儿子阿敏，他被皇太极杀掉后旗主改为舒尔哈齐的儿子济尔哈朗；努尔哈赤自己统帅的红旗也分为二旗：正黄（45个牛录）和镶黄旗（20个牛录），开始努尔哈赤自己亲统两黄旗，晚年将亲统两黄旗的大部分分授同母的三个幼子（阿济格，多尔衮和多铎）,每人15个牛录，其余自己统帅作为亲军，他有个明确的指示：阿济格是镶黄旗旗主，多铎是正黄旗旗主，将来自己死后,自己统帅的亲军全给多铎，但将另赐一旗给多尔衮。有的历史学家认为这是他明确立多尔衮作继承人的公开宣示。 因为这种分配方案使得同母三兄弟阿济格，多尔衮和多铎所统帅的军事力量占有很大的优势。没有一个其他兄弟可以和他们相比。但这种溺爱可不好玩，它也使其他兄弟（努尔哈赤有十六个儿子）团结起来反对同母三兄弟阿济格，多尔衮和多铎。此时多尔衮和多铎一个9岁，一个8岁，哪里是骁勇善战，凶狠残暴的哥哥和侄子的对手。努尔哈赤去世时，他已经将镶白旗旗主杜度调到镶红旗，准备以此旗给多尔衮。
