桂树在《山海经》中最早见于《南山经》，记载招摇之山"临于西海之上，多桂多金玉"，以及《西山经》皋涂之山"其山多桂木"的特征 。该植物在先秦时期是楚国及中原地区重要自然资源，其樟科肉桂属性木质芳香坚硬，被大量用于建造舟楫、房屋栋梁 。
汉代文献将桂树与月宫传说结合，形成"月中有桂树"的固定意象 ，但相关壁画及画像砖描绘的桂树形态仍保持樟科植物特征 。至唐宋时期，随着木犀科桂花栽培普及，文献中的"桂树"概念逐渐分化，形成肉桂与桂花的文化意象并存体系 。
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