二元经济是1933年荷兰经济学家伯克提出的经济理论，指发展中国家并存传统部门与现代部门的经济结构 。传统部门以自给农业为主，劳动生产率低且存在隐性失业；现代部门集中于工业和服务业，采用资本密集型生产并维持较高工资水平 。经济发展依赖现代部门吸收传统部门剩余劳动力，当劳动力转移完成时经济结构趋向一元化 。
伯克通过研究印度尼西亚殖民经济首次提出二元划分概念 。刘易斯于1954年建立经典模型，构建无限劳动力供给下的结构转型理论。拉尼斯与费景汉1961年修正该模型，强调农业剩余是劳动力转移的前提条件 。
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