殖民时代，欧洲人对克里人的最早了解是，早期的克里人居住在魁北克省詹姆士湾四周的林地间，并以小家庭的形式群居。克里人开始向西扩展，逐渐占领从魁北克越过大平原，到达太平洋附近山区间的土地。法国人与英国人先后抵达此地后，克里人开始与他们进行毛皮贸易，而克里人也用枪枝和黑脚人交换在平原上发展所需的马匹。到了十九世纪，克里人的人口大幅减少，一是因为疾病，尤其是天花；二是许多部族为了避开向密苏里河推进的白人拓荒者而北移，与克里人不断地发生战争。当毛皮贸易减少、水牛逐渐消失时，克里人领袖更努力地打造一个安全的家园。他们需要较大的原住民保留区，让他们可以过欧洲式的农耕生活，又能保留自己的文化，但是政府否决他们的提案。其它部族都打算奋力一搏时，克里人却已遭到军事行动扫荡，大部分都迁至小小的保留区内。所幸还有许多住在很北边的克里人，没有受到强制安顿的影响，直到二十世纪还保留着他们独立的生活型态。
