大约从距今8千500年前开始，居住在r日本列岛上的原始人，制作了大量石器和粗陶。人们根据陶器表面的绳状施纹，将弥生粗陶出现以前的约6千年间，通称为“绳纹时代”，长期以来以此作为日本历史的源头，有关日本文化史的论著也大多从绳纹时代开始叙述。
1949年，经历了战争创伤的日本学术界，尚处在沉寂与低迷之中。此时，一位年轻人的惊人发现，犹如春雷一般震撼了整个考古界。
他的名字叫相泽忠洋，以走家串户贩卖纳豆（一种大豆经发酵制成的食品）营生，业余爱好考古发掘。一次行商途中，在今群马县新田郡笠悬町岩宿的裸露赤土层中，他偶然发现一些粗陋的黑曜石打制石器，经明治大学考古学研究室的专家们鉴定，其年代比绳纹时代的石器更为古老，由此印证旧石器时代r日本列岛已经出现人类踪影的确猜测。
从旧石器时代遗址中，不但出土各类石制、骨制、木制的工具，偶尔也发现一些使用这些工具的古人类化石（化石人）。
日本学者根据出土地点给这些化石人命名，目前已知的有明石人、牛川人、葛生人、三日人、浜北人、圣岳人、夜见滨人、港川人、宫古岛人、帝释观堂人等。
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