20世纪80年代初期，中国尚处短缺经济时代，市场需求远大于供给，谁掌握了货源，转手就能赚钱。沈俊林大胆承包了大华家用电器商店，低进高出，大把银子流入腰包，很快成为当地炙手可热的人物。但聪明反被聪明误，1985年底沈俊林因涉嫌诈骗被香坊公安局羁押。就在警方要把他移送检察机关审查起诉时，他患上了胸膜炎，看守所让他住院治病。沈俊林不能想象即将开始的牢狱生活，于是一咬牙，借住院治病的机会潜逃。这一逃，就是20年。
从医院逃出来后，沈俊林犹如惊弓之鸟，从北方一直逃到南方。1986年初，沈俊林跑到上海，觉得风声渐渐过去，于是他开始做些小生意来谋生，此时他的名字已经成了潘顺宝。
起初，隐姓埋名的沈俊林无心求财，对他来说，生存下来就是硬道理。只要能有口饭吃，能活下来，哪怕做最低端的生意也不怕。在上海短暂停留后，沈俊林流落到山东，接着又到浙江、广东等地，很长时间都以贩卖水果为生。混迹人群里，像一只不知归处的蚂蚁。
要学会生存，要懂得跟城管狡黠地藏猫猫。有时他正在给顾客称水果，忽然听到远处传来市容执法大队的汽车喇叭声，就立即停止交易，落荒而逃。也有敏感过头的时候。有时顾客在挑选水果，他突然“嚯”地站了起来，拎起篮子就要跑，迟疑了一下，又不自然地笑笑站住了，继续开卖。
每每夜深人静之时，沈俊林就发疯般想念他的女儿，他被抓捕时女儿年幼，还在蹒跚学步，呀呀学语。沈俊林不知道女儿长成什么样子了，连女儿小时候的样子也模糊不清了。有一次，沈俊林卖水果时淋了雨得了重感冒，独自躺在租来的仅能容身的小屋里，病饿交加，禁不住泪水横流。
三年漂泊，三年煎熬，收获的却也不尽是苦难。到了1989年，沈俊林靠卖水果已积累起十几万元的积蓄。他私下里盘算，风声应该不如前几年那么紧了吧，1990年，沈俊林来到北京，开始倒卖电视机，他把东北的“菊花”牌电视机卖到北京，从中牟利，一直干到1993年。
