P－61黑寡妇战斗机是美国设计的第一款用来在夜间和恶劣的气候条件下发现、攻击敌军飞机的战斗机。它虽然只是在二战的末期才加入美军现役，但是它的身影却遍布了欧洲、地中海、太平洋、中国西藏和印度。黑寡妇战斗机部队共击落了127架敌军飞机和18枚V1型火箭。黑寡妇战斗机的设计要求是来源于1940年的英伦空战，那时，英国皇家空军战斗机成功的在白天阻击了纳粹德国空军疯狂的轰炸，为了能够继续对英国继续造成破坏，德国空军将白天空袭改成了夜间出动，虽然皇家空军的喷火能勉强出击拦截德国空军的轰炸机群，但是效果很不好，德国空军屡屡在夜间空袭得手，这样，对于英国来说就需要一款能够在夜间展开巡逻搜索并能够在敌军轰炸机部队还没有飞到目标上空就能在雷达的引导下对其进行攻击拦截的夜间战斗机，美国陆军的军官们注意并很重视这个需求，并确认，如果未来美国参战，美军也必须有一款夜间战斗机以适应战争的需要。这样经过多方选择，美国陆军于1941年1月30日与诺斯罗普公司签订了协议。协议确立，诺斯罗普公司要为陆军设计一种双尾翼双尾舵的战斗机，这样飞机可以在追击敌机时有稳定的性能，这种飞机必须有一个很大的燃料箱和两台发动机，火力装备包括了4门 安装在飞机腹部的20MM航空火炮和装配在飞机中顶部配备4门12.7mm机枪的旋转炮塔，飞机共有3名成员，他们分别是飞行员、飞行员后侧的炮手和坐在中部炮塔后面的一位雷达操作员兼炮手。只有飞行员能够操控20mm航空炮，但是三位成员均可操作机枪射击。在飞机整体设计开展的同时，隶属于马塞诸塞工业技术学会的一家实验室也在研究专门配备给战斗机的雷达设备。美国陆军于1941年在一架道格拉斯B－18上试验了这种雷达的早期型号，随后高度改进型SCR-520装置在1942年的早期研制完毕。同时，由于陆军对XP－61的高度热情又催生了1941年3月10日另外一份合同，合同涉及了生产13架YP-61s型验证机。这样，在黑寡妇正式生产前，诺斯罗普公司已经获得了410架飞机的订单。5月，美国陆军于诺斯罗普公司签订了1200架P－61s的合同，1942年5月26日，诺斯罗普的试飞员Vance Breeze将黑寡妇开上了蓝天。虽然黑寡妇战斗机的空中已经接近于当时一架中型轰炸机了，但是它却是一架正宗的战斗机，当然黑寡妇还是有些操作不被允许，例如进行倒转、螺旋、外圈等危动作。黑寡妇配备了两台2000匹马力的Pratt & Whitney R-2800-10发动机，为了跟他的作战环境相匹配，大部分参战的黑寡妇全身都被涂成黑色，黑寡妇这个词也是根据这个特点而起的，这本是北美的一种剧毒蜘蛛。黑寡妇翼展66.10英尺宽，14.2英尺高，19245磅的空重，25150磅的总重，28870磅的最大重量。XP－61型在29900英尺高度的极速是370英里，在20000英尺的高度能够坚持飞行9分钟，最大航程为1450英里。在诺斯罗普公司不断调整设计以使飞机能够尽快进入正式生产的过程中，供应等方面的问题显现出来，调整势在必行，装配4联装机枪的顶部炮塔改为使用与B－29前部炮塔一样的型号，这样，有几百架P-61s没有装备公司的原配炮塔。当然在更换的过程中非常费时费力。在1943年10月，第一架P-61s终于走下装配线。美国陆军立即开展了黑寡妇战机的培训工作，1944年3月，这款第一种夜间战斗机开始飞向欧洲的心脏地带，黑寡妇参战了。最初的作战就是在诺曼第登陆的时刻开始的，那时，黑寡妇戏剧性的不再担任最初的护航拦截任务，而由拦截者变成了攻击者，黑寡妇常常不分昼夜的深入德国领空，完成轰炸、破交、攻击等打击性任务。就在黑寡妇参加欧洲战场的同时，太平洋战区也迎来了P－61s，开战以来，日本空军经常派单架的轰炸机于夜间渗透美军防线进行破坏轰炸而美军却没有战斗机能有效的拦截，但是这种情况在黑寡妇到来后被一举扭转，1944年6月30日，一架三菱BETTY型飞机成了黑寡妇首开战功的牺牲品，很快，黑寡妇成了夜晚的空中霸王，更有传奇性质的是，在1945年8月14和15日晚上，一架名为“Lady in the dark”的黑寡妇战斗机在碰到一架入侵的KI43时甚至不费一枪一弹就成功逼这架日本飞机迫降入海中。虽然日本官方宣布战争已经结束，但是不是所有的日军都收到了消息并停火，这架黑寡妇于15日晚上再次发现了一架来袭的KI44飞机，这架日军飞机的飞行员在抢占优势阵位的时候操作非常狂野，黑寡妇数次捕获它后又丢失了它的踪影，最后一次黑寡妇终于再也没有发现这架敌机隧返回了基地。第二天天亮后，地面部队发现了这架入侵日军飞机的残骸，原来在晚上，黑寡妇飞行员凭借着性能优异的飞机与敌机缠绕，在操作中这架日军飞机操作由于不堪黑寡妇的重压操作失误最终坠向地面。随着战争的结束，陆军取消了订单，直到战争结束，诺斯罗普公司一共生产了706架飞机其中包括了36架中央油箱高度改进的飞机，这些RF－61c飞机在机鼻上装了一定数量的照相机变成了一个侦察平台。不少还参与了对太平洋岛屿的航空测绘工作。很多黑寡妇在战后一直保持作战状态，直到1950年。
